Comment obtient-on les huiles essentielles ?

Nous avons évoqué précédemment les différentes méthodes de production que sont la distillation, l’utilisation de solvants, l’enfleurage et l’expression.

         La distillation est une des techniques pionnières d’extraction des essences. Elle est pratiquée pour les plantes ne se dégradant pas à la chaleur. Cette technique peut s’employer avec de l’eau (méthode utilisée depuis des millénaires) ou avec la vapeur, devenue la méthode d’extraction la plus suscitée. Quelquefois, les deux méthodes peuvent être utilisées ensemble.

         Le principe de distillation par vapeur est en réalité celui par vapeur sous haute pression : ainsi on fait passer la vapeur d’un récipient à bain-marie à l’aide de tuyaux jusqu’à un réservoir.

         Le principe de distillation par eau, appelée généralement hydrodistillation, est que la vapeur traverse un réfrigérant pour arriver dans un autre conteneur où l’eau et l’huile se retrouvent séparées grâce à leurs densités différentes.

Les techniques d’extraction peuvent être exécutées par solvants et par enfleurage.

         L’extraction à l’aide de solvants est une méthode complexe, qui demande de solides connaissances en chimie et une grande habilité. La première étape de cette méthode consiste à mélanger une série compliquée d’extracteurs qui produisent une mixture odorante, qui sera mélangé aux ciments des plantes (cires naturelles). Ensuite, la mixture obtenue doit être lavée à plusieurs reprises dans de l’alcool chaud pour produire le parfum naturel le plus concentré possible : l’absolu. Cependant cette méthode convient mieux pour la parfumerie.

         L’extraction par enfleurage est la méthode la plus ancienne. Elle repose sur l’absorption des essences par les graisses. Son exécution est simple : on place sur une monture en bois une plaque en verre, sur laquelle on étale une graisse légèrement chauffée au préalable. On dépose ensuite les pétales sur la partie grasse. On renverse à nouveau de la graisse jusqu’à ce les fleurs soient complètement emprisonnées dans la masse graisseuse. Les extraits obtenus sont appelés « absolus d’enfleurage ». La graisse restante est employée dans la savonnerie. Le seul inconvénient de cette méthode est qu’elle nécessite beaucoup de main d’œuvre et d’habilité. De nos jours, elle n’est encore pratiquée que dans la ville de Grasse, au sud de la France, pour la tubéreuse, le jasmin et la fleur d’oranger.

         La dernière technique que nous avons évoquée est l’expression. Elle est employée pour extraire les essences des agrumes, comme l’écorce d’orange.

         Cette méthode se base sur l’émiettement de la peau par pressage. On récupère le liquide grâce à des éponges.

         La méthode manuelle est de moins en moins perpétuée, les machines remplaçant peu à peu l’homme.